偏光显微镜的照明方法按其照明光束的构成，可分为“透射式照明”，和“落射式照明”两大类。前者适用于通明或半通明的被检物体，绝大数偏光显微镜归于此类照明法；后者则适用于非通明的被检物体，光源来自上方，又称“反射式或落射式照明”。

一、透射式照明
透射式照明法分中心照明和斜射照明两种形式。

(1)中心照明：这是很常用的透射式照明法，其特点是照明光束的中轴与偏光显微镜的光轴同在一条直线上。它又分为“临界照明”和“柯勒照明”两种。
①临界照明:这是普通的照明法。这种照明的特点是光源经聚光镜后成像在被检物体上，光束狭而强，这是它的优点。但是光源的灯丝像与被检物体的平面重合，这样就构成被检物体的照明呈现出不均匀性，在有灯丝的部分则明亮；无灯丝的部分则昏暗，不仅影响成像的质量，更不合适显微照相，这是临界照明的首要缺陷。其补救的方法是在光源的前方放置乳白和吸热滤色片，使照明变得较为均匀和防止光源的长时间的照射而损害被检物体。

②柯勒照明：柯勒是十九世纪末蔡司厂的工程师,为了纪念他在光学领域的突出贡献,后人把他发明的二次成像叫做柯勒照明. 柯勒照明解决了临界照明的缺陷，是研究用偏光显微镜中的理想照明法。这种照明法不仅观察结果好，并且是成功地进行显微照相所有必要的一种照明法。光源的灯丝经聚光镜及可变视场光阑后，灯丝像头次落在聚光镜孔径的平面处，聚光镜又将该处的后焦点平面处构成第2次的灯丝像。这样在被检物体的平面处没有灯丝像的构成，不影响观察。此外照明变得均匀。观察时，可改变聚光镜孔径光阑的距离，使光源充溢不同物镜的入射光瞳，而使聚光镜的数值孔径与物镜的数值孔径匹配。聚光镜又将视场光阑成像在被检物体的平面处，改变视场光阑的距离可控制照明范围。此外，这种照明的热焦点不在被检物体的平面处，即使长时间的照明，也不致损害被检物体。

(2)斜射照明：这种照明光束的中轴与偏光显微镜的光轴不在一向线上，而是与光轴构成必定的角度斜照在物体上，因而成斜射照明。相衬显微术和暗视野显微术就是斜射照明。

二、反射式照明
这种照明的光束来自物体的上方经过物镜后射到被检物体上，这样物镜又起着聚光镜的效果。这种照明法是适用于非透明物体，例如金属，矿物等。